Kiistely Euroopan unionin (EU) perusolemuksen yllä ei osoita laantumisen merkkejä. Onko EU puhtaasti taloudellinen järjestelmä, poliittinen kokonaisuus, kenties jotain siltä väliltä, vai ehkäpä ei kumpaakaan? Riippuen kulttuurisesta ja poliittisesta kontekstista, näkemykset eroavat toisistaan huomattavasti.
Euroopan unioni, jolla on 27 jäsenmaata ja yli 446 miljoonaa asukasta, on nykyään maailman järjestäytyneimpiä ylikansallisia alueita. Euroopan yhdentymisprosessi alkoi toisen maailmansodan jälkimainingeissa, tavoitteena rauhan, vakauden ja hyvinvoinnin edistäminen.
Se on yhtaikaa sekä taloudellinen että poliittinen järjestö, mutta sen ydin on taloudellinen. Unionin nimi kuvastaa taloudellisen yhdentymisen tavoitetta, mikä on ollut johtava periaate franco-saksalaisen yhdentymisen alkuvaiheista lähtien. Euroopan yhteismarkkinat ovat syventäneet jäsenmaiden välistä taloudellista integraatiota, samoin kuin euro, valuutta jota käyttää 19 unionin jäsenmaata.
Toisaalta, EU:lla on poliittinen roolikin. Unioni osallistuu aktiivisesti kansainväliseen politiikkaan, oli kyse sitten ilmastonmuutoksesta, terrorismin torjunnasta tai ulkosuhteista. Lisäksi, EU:n jäsenvaltiot osallistuvat päätöksentekoon itse unionin sisällä useimmissa politiikan osa-alueissa.
Lyhyesti sanottuna, Euroopan unioni on monimutkainen ja ainutlaatuinen järjestelmä, joka yhdistää kansakuntia, joilla on yhteisiä intressejä ja samalla säilyttää niiden kansalliset identiteetit. Se on sekä poliittinen että taloudellinen toimija, joka koostuu sekä yksiköstä että monikosta.
Niinpä EU:n olemusta ei voida kapseloida yksinkertaistettuun käsitykseen. Sen historia, nykyisyys ja tulevaisuus ovat yhtä monimutkaisia kuin sen rakenteet. Yhden määrittelyn antaminen ei tekisi oikeutta Euroopan unionin moniulotteiselle luonteelle. Sen sijaan on tärkeää ymmärtää ja kunnioittaa unionin monikerroksisuutta ja sen työskentelyä rauhan, vakauden ja hyvinvoinnin edistämiseksi. Euroopan unioni on, ja ehkä tulee aina olemaan, sekä yksikkö että monikko.
Yhteenvetona voidaankin sanoa, että Euroopan unioni on sekä taloudellinen että poliittinen yhteisö, joka ylläpitää ja edistää Euroopan ja sen jäsenmaiden etuja. Se on yhtälailla yksikkö, monikko ja riippumatta siitä, mihin kategoriaan se lopulta sijoittuukaan, se on epäilemättä ainutlaatuinen ja tärkeä toimija kansainvälisellä näyttämöllä.